「警視の偽装」「警視の因縁」そして最新作「警視の挑戦」と、
立て続けに読めたのは幸せだった。
実を言えば、前作「…の因縁」に☆５を点けたのは、当シリーズ愛読者としての贔屓目と、
ようやく結婚式を挙げたダンカンとジェマへのご祝儀であった。
だが、本作については違う。文句なしに☆５である。
本当に面白い。半ばまでは睡眠時間を削らないように一章ごとに読んでいたのが、
中盤になってとにかく結末が知りたくて（翌日人間ドックだというのに構わず）
徹夜で読み通してしまったほどである。
まず、事件が新鮮である。
このところ当シリーズは、主人公カップル・ダンカンとジェマの住まうノティング・ヒル周辺で、
そしてジェマたちの顔見知りである住人たちの間で起こることが多かったが、
今回の事件は、そこから離れた、全くの新しいフィールドで起こっている。
そして、事件の被害者への掘り下げがいつも以上に興味深い。
これは当シリーズお馴染みのことかもしれない。
ダンカンもジェマもとにかく被害者の人となりに関心を抱く。
単に事件との接点を見つけ出すためというより、もっと人間主義的なアプローチだ。
今回の被害者は、女性でありながらダンカンと同じ警視で、
しかもスポーツ選手としても大変に有望視されていた人物だった。
そのスポーツがボートである。
デボラ・クロンビーはこのシリーズで毎回、彼女ならではの英国の文化を掘り下げるが、
このところずっとロンドンの街がいかに多民族的・多層的に成り立っているかに
関心を抱いていたようだったが、今回はボートを通じて英国社会の一面を切り取る。
毎度おなじみ各章の冒頭で、ボートに関する様々な引用がなされるが、
それが単にボート競技の解説にとどまらず、被害者自身や、彼女を取り巻く環境の暗喩となっている。
そして、本作は女性への卑劣な犯罪と、警察の腐敗にも及んでいる。
この警察の腐敗については、読者によっては物足りなさを感じるかもしれない。
アメリカや日本の警察ミステリーでは、さらに入り組んで複雑で重厚なパターンが
多く描かれているから、それに慣れている人にはイマイチと思われる可能性はある。
英国の警察ミステリドラマ「ジョージ・ジェントリー」にすでに描かれたように
英国でも50年代後半あたりで警察が非常に腐敗していた時期があったそうで、
日本とはまた違った形で、組織の問題は在るのだろうと思う。
作者がどこまで取材しているかはわからないが。
ただ、個人的に、これはまだ入り口に過ぎないのでは、という気がするのだ。
デボラ・クロンビーは思わぬところで、過去作品のモチーフを広げたりするからだ。
長年の愛読者ならお分りだろう。ここでちらと出たあのキャラがこんなことに！とか
あのキャラにこんな過去が！とか、シリーズ枚挙にいとまがない。
今回ダンカン・キンケイドは、スコットランドヤードの暗部に敢然と戦いを挑んだ。
この事実は消せない。〈敵〉はこの事実をけして忘れないだろう。
いずれにしても、本作の邦題「警視の挑戦」の根拠はここにある。
しかし、自分がなんといっても本作を高く評価するポイントは、
何よりもダンカン・キンケイドが主人公の座に帰り咲いたことにある！
ジェマも魅力的なんだが・・・自分は第一作で出会ったダンカンという男の
なんとも人を魅了する、知的で快活で健やかな個性に惹かれて、
彼に再会したくてシリーズを読み継ぐことになったわけで、
彼が主たる主人公として行動する本作はほんとうに読んでいて楽しかった。
（講談社さま、こうしたダンカン偏愛気味の読者の声も作者に届けてくだされ！）
ただ残念ながら当分はもう主人公となることはなさそうだ。
少なくとも次回作はまたジェマが主人公で確定だろう。
その辺りの予告は本作をラストまで読んで頂くとして・・・
さて、私は前作「…因縁」で、当シリーズについて既刊が十数作も続けば
流石にいちげんさんには取っつき難いところも出てくる、と書いた。
だが、安心してほしい。本作「警視の挑戦」はまずそんな懸念はない。
イチゲンサンでも安心して読める。
でも、長いシリーズである。その歩みの中での蓄積は記述の中に見事に織り込まれている。
チルターン丘陵に隠されていた秘密であるとか、クラリス・クリフのティーセットであるとか。
ノティング・ヒル人脈は、今回はキンケイド一家を取り巻く幸せな背景といったところだが、
こうした事共が知りたくなったら、是非シリーズの既刊を読んでみてほしい。
さて、シリーズ第8作以来続いてきたノティング・ヒル時代も、そろそろ終わりそうな予感がある。
キンケイド一家はどうなるだろうか。
デボラ・クロンビーの筆が彼ら一人一人をどのように描くのか。
次回作が今から待ち遠しい。
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