本書は、聞きなれない言葉だと思うが「進化医学」について書かれた本である。
「生物は生存の危機に瀕した時に止むに止まれず進化する」という理論に基づいて人類の進化の歴史の必然性を紐解き、その文脈から、「現代の人類が様々な厄介な病に悩まされているのはなぜなのか？」という謎に挑戦する、現代病を大局から見たスケールの大きな本だ。
上巻では、ほとんどのページを使って、人類史を、我々がチンパンジーの系統から別れた凡そ600万年前の類人猿の時代から現代まで辿り、残りの僅かなページで、下巻の主要テーマとなると思われる理論-「その進化の結果としての現代人が今現在置かれている環境とのミスマッチが現代の様々な病気の原因となる」-の概念を紹介するところまでを扱っている。
前半の人類の進化の歴史に関する推察は極めて刺激的で興味深いものだ。順に要点をまとめて行く。
1.初期人類
特徴:2本足で直立歩行するのに適した特徴を持っている。
進化の起きた理由:気候の寒冷化により、樹上生活の猿の主食であった果実が以前ほど豊富でなくなり、食料を得るために木から下りて地上を歩く必要が生じた。そのため、歩行に要するエネルギー効率が良く、両手で果実をたくさん抱えることのできる直立歩行が有利に働いた。
2.アウストラロピテクス
特徴:頑丈な歯とがっしりとした顎、より2足歩行に適した体格。
進化の起きた理由:寒冷化により、より果実が取れなくなり、代用食の中でも栄養価の高い地下貯蔵器官(球根、芋など)を食べるようになったこと、それらが非常に固いものであったこと。また、更に寒冷化する中でより長い距離の移動を要求されたこと。
3.ホモ・エレクトス(初期ホモ属)
特徴:現生人類の形状に近い足と脚と腕、小さな歯、それなりに大きな脳と短い腸。
進化の起きた理由:子育て中の母親が自分と子供に必要なエネルギーを賄うために狩猟を行うようになったこと。そして、肉を短時間で食べて、なおかつ同じ量からより多くのエネルギーを吸収するために、肉を切り刻む必要が生じたこと。また、狩猟のために、長距離走が必要となったこと。
4.ネアンデルタール人
特徴:現代人よりも大きい脳と長い発達期間。
進化の起きた理由:狩猟、調理、協力と技術により、良質のエネルギーをもたらす食料を充分に得ることができるようになり、余剰のエネルギーを、より複雑な社会行動を取れるように脳の発達に回すように自然選択が働いた。
5.ホモサピエンス
特徴:【身体的特徴】側頭葉と頭頂葉の発達と、明瞭な発話に適した声道の構造
【能力上の特徴】上記2点により、文化的能力を生み出す力を持っていること。
進化の起きた理由:文化は、身体に進化を要求する環境からの影響を和らげたり無効にしたりすることができるため、文化的能力を得るための身体的特徴を選択した。
これらは全て、あくまで推測に過ぎないが、確度はかなり高いと感じられる。
これだけで充分に、というよりは刺激的に面白いが、これはあくまで前振り。この経緯を踏まえて現代病の起きるメカニズムとその対策に迫る下巻に大きな期待を持たせてくれる。
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