著者は「日本常民文化研究所」の所員であるが、既に亡くられている。
「松浦武四郎」は「文政元年」（１８１８年）に「伊勢國」志郡須川村（現在の三重県三雲村）で生まれた。家は「郷士」（武士のかたわら農業も行う）で「庄屋」であった。時代は「江戸時代」末期である。
１３歳で「江戸」に上り「篆刻家」に居候したが、間もなく帰郷した。「天保５年」（１８３４年）の１７歳の時に家から出て「篆刻」で稼ぎながら２６歳になるまで全国津々浦々を巡った。途中で「赤蝦夷」（ロシア人－赤人とも言う）が北方を占拠していることを聞いて北方に関心を持った。そして「江戸」に向かい、そこから「江差」（北海道南部）に向かった。当時「蝦夷（北海道）」では渡航が自由ではなくそこの住民にならなければ渡航できなかった。「江差」に渡ったのも「江戸」でそこに住む商人と知り合ったからである。そして「江差」に連れて行ってもらい、その縁故で＜江差人別帳（戸籍）＞を得て、自由に「蝦夷」に居住できるようになった。それを得て「蝦夷」をくまなく巡り、再び「江戸」に向かった。そこで『初航蝦夷日記』（１２巻－完成は「明治時代」になってから）書き始めた。
「江戸」で「蝦夷」を自由に巡れるように「アイヌ語」を学んだ。
「弘化3年」（１８４３年）に再び「蝦夷」をくまなく巡り「嘉永２年」（１８４９年）に「松前」で「請負支配人」と知り合い、「国後島」、「択捉島」に渡った。そこで「松前藩」の「請負制度」（「請負支配人」を任命して、彼から予め税を徴収し、「請負支配人」は現地の「アイヌ人」から獣皮（ラッコ、アシカ、アザラシ、セイウチ、トド、鯨）を獲らせたが、「アイヌ」に対する処遇は過酷であり、しばしば「叛亂」を招いたのである。さらに「蝦夷」を巡り「安政３年」（１８５６年）には「樺太」の南端に渡り調査した。このときのことを表したのが『後報羊蹄日記』と『太櫓記』である。このころには彼は「蝦夷探検家」としてかなり有名人となっていた。翌年『北蝦夷日誌』を幕府に献上した。ここには先の「松前藩」の「請負制」の禁止を進言している。「旗本」の娘と結婚した。４２歳のときであった。「明治元年」（１８６８年）に５１歳で引退したが、「明治維新政府」は彼の「蝦夷地」への知識を利用しようと当時「北海道」を支配する「徴土・函館府」の「判事」（「裁判官」よりも「行政官」の色合いが濃い）に任命し、次いで「開拓判官」（「開拓御用係」）に任命した。彼の最も大きな功績は「北海道」の地名を決めたことである。この詳細は『道名の義に就き意見書』に記されている。今度こそ「明治３年」（１８７０年）に５３歳で引退し「神田五軒町」（現在の文京区「江戸川橋」の南－早稲田大学の南１キロ）に住み「明治２１年」（１８８８年）に７１歳で亡くなった。
「江戸」や「蝦夷」から遥かに遠い「伊勢」に生まれて思いもしなかった「蝦夷」にまで旅した人生であった。
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