Fra i capolavori hitchcockiani del periodo inglese, questo film del 1936 merita un occhio di riguardo per il particolare prestigio della fonte letteraria, trattandosi di un libero adattamento del romanzo L'agente segreto di Joseph Conrad (col quale non ha invece nulla a che fare il film omonimo dello stesso anno con John Gielgud, ricavato da un romanzo di Somerset Maugham).
La vicenda è incentrata sulla figura di un misterioso borghese di mezz'età che, per far fronte ai suoi problemi economici, si presta a collaborare con un'organizzazione terroristica (nell'originale si trattava di servizi di controspionaggio deviati, mentre qui si resta più nel vago), finché non commette l'errore di affidare un pacco esplosivo al fratellino della moglie.
Rispetto al libro, il film modernizza l'ambientazione e modifica l'attività di copertura del protagonista, che da rigattiere diventa gestore di cinema: da cui alcune scene memorabili come quella iniziale del black-out e quella straziante in cui la donna si ritrova in sala a guardare un cartone animato dopo aver appreso la morte del bambino. Le modifiche più salienti rispetto all'originale riguardano però proprio la figura del povero Stevie, che non è più un disabile mentale ma un simpaticissimo ragazzino, e l'embrionale storia d'amore tra la moglie del protagonista e il poliziotto in incognito che lo sorveglia (in luogo del "compagno Ossipon" del romanzo).
La vicenda è una perfetta miscela di mistero, suspense e introspezione, condita anche da qualche sprazzo di umorismo (si vedano i siparietti all'acquario e il già citato episodio del black-out, col poliziotto sedicente fruttivendolo che arringa con argomenti giuridici la folla dei clienti imbufaliti per convincerli a non chiedere il rimborso del biglietto). Fra le sequenze più esemplari, si faccia caso agli attimi che precedono l'esplosione, quando l'obiettivo si divide tra l'orologio, il semaforo, il ragazzino e il cagnolino, o alle allucinazioni della donna che crede di rivedere tra la folla il fratello perduto.
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