Bel romanzo storico ambientato nel Medio Oriente bizantino del V sec. L'A. è un egiziano, come pure il protagonista, il monaco Ipa. Nativo dell'Alto Egitto, si trasferisce ad Alessandria al tempo dei disordini contro pagani ed Ebrei fomentati dal vescovo Cirillo. Ipa fugge a Gerusalemme dopo aver assistito al terribile linciaggio della filosofa neoplatonica Ipazia; qui fa amicizia con Nestorio, presbitero al seguito del vescovo Teodoro di Mopsuestia. Su consiglio di Nestorio si sposta poi in un monastero fra Aleppo e Antiochia, dove scrive le sue memorie, sollecitato in questo da Azazel, il diavolo. O meglio, il suo demone personale, se non la sua coscienza critica. Che in fondo è la componente razionale di se stesso o la parte più sensata, ciò che gli contesta le sue indecisioni e la sua scelta, peraltro illusoria, di rinunciare al mondo e rifugiarsi in Dio. Due donne, una dopo l'altra, entrano nella sua vita; Ipa non fa nulla per trattenerle e in definitiva le costringe a rifuggire da lui (Azazel non è d'accordo!). Nel frattempo Cirillo promuove il Concilio di Efeso che spezza la Grande Chiesa sul titolo di Teotokos da attribuire a Maria e scaglia l'anatema su Nestorio.
Una bella scrittura, fluida e avvincente, con intercalati curiosamente i dialoghi di Ipa con Azazel. Ben fatto l'intreccio, ben delineati i caratteri e l'ambiente delle dispute teologiche del V sec. (personalmente ho solo qualche dubbio sulla tranquilla mansuetudine con cui viene tratteggiata la figura di Nestorio!).
Precisi e puntuali i riferimenti al Cristianesimo del tempo, malgrado l'A. sia specializzato "in studi arabi e musulmani". Certo, la prosa è moderna come pure in buona parte la sensibilità dei personaggi, a dispetto della pretesa che si tratti di un manoscritto dell'epoca. Paragonabile per vari aspetti a "Il nome della rosa" (cui si rifà di sicuro, e non solo per l'importanza attribuita ai libri: come si spiega se no l'"edificio misterioso" annesso al monastero, che non ha funzione. Se si tratta dell'allegoria di un sé diverso e sconosciuto, non viene svelata). Lettura molto piacevole.
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