井伏鱒二著『ジョン万次郎漂流記』を読み終え、同じような体験をした吉村昭著『アメリカ彦蔵』（１９９９年刊行）を読むことにした。
本書のあとがきで吉村さんは、「この小説は彦蔵を主人公にしてはいるが、漂流民のことを書くものである」と書いていた。
彦蔵の資料は多くあるが、「名もなき数十人の漂流民の一人一人を調査に力を傾けたが、それが容易ではなく、今までこれほど手こずったことはない」とも記していた。
評者は、これほど多く漂流民が存在したことを知り、何故だろうと疑問を持ってしまったのです。
その理由のひとつが、幕府の「大船建造の禁」にあり、外洋向きの船がなかったことにあるだろうと思った。
海外の船は甲板があるから「樽」に例えるなら、和船は甲板はないから「桶」のように造船されていて、大波にたいして脆弱な構造であった。
漂流民が多く救助されたのは、十九世紀になって鯨油の需要が多くなり、アメリカの捕鯨船が多く日本近海で活動していたこのに起因するのだろう。
彦蔵は寺子屋で二年ほど手習いをしただけの少年だったが、出会ったアメリカ人たちに好かれた。
聡明で素直な気質が好かれる要因だったのだろう。
出会った何人ものアメリカ人も彦蔵には幸運だったようである。
もっとも世話になっいたのがサンダースという人であり、彦蔵は父親のように慕っていた。
世話になったサンダースとワシントンに行った折に、第１４代大統領フランクリン・ピアースを彦蔵を紹介し、彦蔵は大統領と握手している。
例外的な人物としてあげるなら上院議員のウィリアム・エム・グウィンだろう。
国務省の秘書としてグウィンが推薦するからとワシントンまで彦蔵を連れて行くことになったが、グウィンの飾もの的に扱われれただけで彦蔵は嫌気がさしてサンフランシスコへ帰ることにした。
グウィンは自慢するためだけに彦蔵を連れてホワイトハウスへ行き、第１５代大統領ジェームズ・ブキャナンに紹介されて彦蔵は大統領と握手した。
彦蔵はアメリカ大統領と握手したのは二度目であった。
大富豪のグウィンが彦蔵の給料から買い与えた服や靴や食事代を差し引き、たった２０ドルだけ彦蔵に渡したので、こんなアメリカ人もいるのだと彦蔵は驚いている。
サンダース夫人の勧めで洗礼を受けた彦蔵は、洗礼が日本へ帰国する障害となり、アメリカ国籍を受けることにした。
オールコックの勧めで日本総領事の通訳になり帰国した彦蔵は、攘夷の吹き荒れる血生臭い日本で過ごす危険を避けるため再びアメリカに行くことにしてサンフランシスコに着いた。
リード氏の勧めでアメリカ軍艦の倉庫補給監理官の任命を受けて正式なアメリカ官吏になったらどうか、とサンフランシスコのケリー氏に相談すると良いとアドバイスした。
昔親身になって世話になったケリー氏の事務所を訪れた彦蔵は、ケリー氏の手配で推薦状を持って南北戦争の中ワシントンへ向う。
ボルチモアのサンダース宅を訪れ、サンダース夫婦を喜ばせた。
ワシントンに行くが南北戦争で日本に軍艦が行くこともなく監理官の任命は出来ないが、神奈川領事館付通訳官に任命されたのはシーワド国務長官の計らいだった。
シーワドは、帰国する彦蔵に、第１６代アメリカ合衆国大統領エイブラハム・リンカーンに会わせてくれた。
リンカーン大統領は優しい目をして「日本のような遠い地からよく来ましたね」と言いながら彦蔵と握手した。
幕末から明治という激動する日本の姿を縦軸でなくアメリカ彦蔵の眼で横軸で見ることができた本書は、吉村昭さんの徹底的な取材と資料を漁る実録として傑作中の傑作だと思いながら５５０頁の大作を感慨深く読み終えました。
＜追記＞
咸臨丸がアメリカへ向う送別の折に、ジョン万次郎とアメリカ彦蔵とが会話を交わしていることも本書で知ることが出来た。
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