本書は、実験物理学者たちが物理法則、物理定数を見出すためにどんな実験を行ったのかを、丹念に元資料にあたり、紹介したもの。
登場するのは、クーロンの法則、ファラデーの実験(誘電率、電磁回転、電磁誘導など)、ヘルツの実験(電磁波の発生)、光速度の測定(天文学的方法、機械的方法、マイケルソン−モーレーの実験など)、メーザーとレーザーの実験、トランジスターの発明などなどです。
教科書に何気なく書かれている法則や物理定数が、これほどまで苦労と工夫を経て導き出されていたことを知って、胸が熱くなりました。
私は特に、「マイケルソン−モーレーの実験」に、へ〜ぇとつぶやきました。相対性理論の教科書の初めの部分に必ず登場する、光速度一定を見出し、エーテルの存在を否定したことで知られるマイケルソン−モーレーの実験です。
マイケルソンは、この実験に着手する以前から、あの手この手でエーテルの運動を検出しようと実験を続け、次第に精度を上げ、その集大成とも言えるのが、あのマイケルソン−モーレーの実験だったとのこと。
マイケルソン−モーレーの実験では、温度や振動の影響を避けるために、装置を地下に設置。干渉計を1.5m四方、厚さ30cmの岩石の上に置き、それを木製のいかだに載せ、それを水平にかつなめらかに回転させるために、なんと水銀のプールに浮かせて観測したとのこと。
そしてこの実験以降も、様々な研究者によって様々な実験が続けられたものの、エーテルは観測されず、今日に至っている。
こんなことが分かるだけでも、この本を読む価値はあります。
取り上げている話題が電磁気学に偏っている感はありますが、筆者が光学の研究者なので、これは仕方のないこと。
物理学の歴史をひもとくことは、おそらく物理学者にしかできません。
電磁気学以外の分野の研究者も、その研究者にしか書けないこうした本を、ぜひ書いてほしいものです。
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