「共通語の世界史」というと、アジア、アフリカ、ヨーロッパ、アメリカまで対象にした共通語の歴史なのかと思ったが、読んでみると、副題にある「ヨーロッパ諸言語をめぐる地政学」の方がピッタリとくる内容だ。
ヨーロッパでは、キリスト教会との関係もあり、ラテン語が共通語として使用されてきたが、外交ではフランス語、工学ではドイツ語などもよく使われていたようだ。それが、20世紀の特に後半になると英語が共通語として優位になっている、というような内容の本。
英語、フランス語、ドイツ語などの主要言語は、詳しく説明されており、それ以外の少数話者の言語の話も書かれている。面白いのは、言語と国民国家意識との関係だ。民族を規定するのが言語なのかどうなのか、そこらを考えさせられる。
ハンガリーやフィンランドなどのフン族系の言語も説明されているが、どうしてフィンランドが飛び地的になったかなどの歴史的な説明はない。一方、ジプシーの話すロマ語については、言語的にはサンスクリットと同根の北インド発祥だと明確に説明されていて、ロマの移動がエジプトを経由したことから、エジプト的な影響も受けているとしている。
ユダヤ人の話すイディッシュ語というのは、セム語系の言葉かと思っていたのだが、ドイツに定住していたユダヤ人が話したドイツ語の方言だと、この本で初めて知った。
こうした話題のほかにも、言語の表記方法として、どのような文字を使うかという話もあり、面白く読んだ。
英語は、もともとドイツ語系だが、フランス語の影響を大きく受けて、ラテン語起源の単語も取り入れたりして独自の言語となったらしいが、現代のように実質的に世界の共通語になってしまうと、人々は隣国の言語を学ぶ必要性が低下して、学ばなくなってしまうらしい。
ドイツのメルケル首相とフランスのマクロン大統領は、いったい何語で話すのだろうかと考えた。
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