「奥のほそ道」は、私にとって「読書」という次元にとどまらず、一つの、
それも大きな衝撃的な「出来事」だった。
読み終え、圧倒され、このように人間を深く抉りえた、重厚な物語があるのだという事実に呆然となった。半世紀近く前に読んだトルストイの「戦争と平和」を思い起こしたが、それよりさらに切迫した力で「奥のほそ道」は、今、現在、この地上に生きている私を直撃してくる。
ダイナミックにかつ精妙に構築され、しかも時制と場面はたえず入れ替わる。その濃密さと鮮やかさにはめくるめくばかりだ。一度読んだだけではとても把握しきれなかった。登場人物のリストを作り、史実と地理を当たりながら再び読むことが必要だった。しかしそのようにして再読しても、読了というのには程遠いものがこの446ページには埋蔵されている。今どのページを開いても、そこからは前には読み取ることができなかった深い意味が新たに立ち現れてくる。ああ、この一言は、最後に向けてこのように繋がっていたのか、と思い知る。なんと迂闊な読者なのだろうかと、ある意味で絶望感を味わうが、読書人にとっては尽きせぬ快楽といっても良いのではないか。
主人公ドリゴ・エヴァンス、七十七歳、オーストラリア人。成功した外科医である。「詩」を愛し「詩」は常に彼の唯一無二の道連れだった。彼は第二次世界大戦中に日本軍の捕虜となり、インドへの道を開こうとしていた日本が、物資輸送のために建設を急いでいた「線路」（泰緬鉄道）の工事に千人の部下とともに使役させられる。ドリゴは捕虜であった期間、苛酷な労働、飢え、マラリア、コレラで苦しむ部下たちと共にあり、苦しむ彼らにとって副司令官としてではなく力になれる「兄貴」としてとして振る舞うことを自分に厳しく課しつづけた。医者として、瀕死の病人にも能うかぎりの手当をし、台所用のノコギリ、砥いだスプーンをも用いてまで手術を行う。冷静、沈着、勇敢で潔い頼もしい「兄貴」であるにもかかわらず、彼の透徹した知性と繊細な感受性は傷ついてやまない。豪雨、疫病の糞便が混ざった泥濘の日々。人間の肉体も精神も無惨に斬り裂く戦争の濁流に必死に抗いながら、愚行を重ね続ける人間の本性を見透さずにはいられない。それが全編を貫く彼の「すべては空しい」という思いに行き着く。
ドリゴは軍医として出立する直前にエイミーという女性を熱愛する。互いにこれを超えるものはないというほどの情熱を傾けあうのだが、彼女はドリゴの義理の叔父の二度目の妻だったし、ドリゴ自身もエラという有産階級の娘との結婚を意識していて自由な身ではなかった。その上に戦争という大きな障碍が二人にはのしかかっていた。しかも二人はお互いが死んだものと思わされる虚妄の人生を生きなければならなかった。
ドリゴを主軸に物語は語られるのではあるが、彼が外側からあるいは内面において深く描写されるように、他の数ある登場人物をも作者リチャード・フラナガンは内外両面から語り尽くす。その中にはオーストラリア人の男女はもとより日本軍の将校や兵卒まで含まれ、彼らの戦後の人生も追求される。作者の筆は迫力に満ちている。
収容所で日々捕虜たちは死んで行く中、隠れて絵を描き続けた同僚を荼毘に付す間際に彼のスケッチブックを残しておこうとした部下に、ドリゴは燃やせと命じるたいへん印象的な場面がある。拷問が描かれているページ、監視員に殴られている光景、骨と皮ばかりになった男たちが石を砕く姿。燃やせと言われても部下は言い募る。絵を描いた男は、自分は死んでも絵は生き延びると確信していたのだと。世界は知るだろうと。「記憶は真の正義です」と言い切る部下に、ドリゴは譲ることなく、記憶は正義に似たものだというだけだよ。記憶は人々に正しいと感じさせる、また一つのまちがった観念だから。―いずれすべて忘れ去られるんだ。なにもかも忘れ去られるものなのだ、とこたえる。
限界を超えるまでに愛したエイミーの顔が、収容所にいたときも、老年になってからも、浮かんでこない苦痛をドリゴは味わう。人間の記憶の儚さを彼は終生振り払うことができない。記憶だけではない。あらゆる人間の願望も所業も虚しい。みな忘れ去られる。消えて行く。日本帝国が数万の命の犠牲の上に建設した「線路」もまた、「涯もなく埋れたその巨大な残骸、荒涼として彼方へと広がる密林。帝国の夢と死者の跡には、丈高い草が茂るばかりだった」と、まるで芭蕉の奥の細道に詠まれた「夏草や兵共が夢の跡」さながらな戦後の光景が描かれている。主人公ドリゴが体現している「記憶は正義に似たもの、まちがった観念なのだ」ということを確認しているのだろうか。しかし、この本に鏤められているキプリングやテニスンの詩句、あるいは芭蕉、一茶、そのほかの俳句の数々に感動を覚えるたびに、私たち個人の記憶は簡単に消え去るだろうが、人類が刻んできた膨大な記憶は善悪を混ぜ合わせ、地球という容器の中で蒸留されて、一つには「詩」という形で私たちの生きる縁として変貌を遂げているのではなかろうか。そのように私には感じられる。それが作者の真の意図なのではないかと。
素晴らしい小説でした。
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