本書には「寛永末期から元禄初期まで、約五十年内外の間に、醗酵・醞醸せられたる尊王思想と、国体観念の歴史」が書かれている。対象人物は、由井正雪・熊澤蕃山・山鹿素行・山崎闇斎・徳川光圀である。なぜ正雪が？「泰平の世の中にも、戦国時代の記憶は残存する。而して時代に取り残されたる者は、今なお戦国時代の夢を見ている……その中には、余りに晩く人間に生まれ出でたるを憾みとする、雄心落々たる少壮者もあった」。彼らは泰平の世に功名を求めた者たちであり、その先陣を切るのは楠流軍学をもって現れた正雪が相応しかろう。「もし本書の目的が、儒教思想の分派、および発達を叙述するにあらば、山鹿素行の次には、伊藤仁斎について語るべきが、その順序である」。そこを敢えて山崎学とするのが本書の真骨頂であり、謀叛人から体制側へという順序もおもしろい。
徳川家康による文教政策が林道春なる御用学者を生み、道春は蕃山や素行を迫害したといえども、文教が起こると同時に、これほどの人材が簇出したのは天下の奇観である。東亜には近代に至るまで慕夏思想なるものが存在した。簡単に言えば中華思想の逆バージョンである。今日なおこれから抜け出られない国家があるのに、日本では朱子学を学んだ者が直ちに迷妄を脱し、「シナはシナであり、日本は日本である」と断じ、「世界のいずれの国も、国として決して尊卑・貴賤の差別なきを、論破した」のは卓見で、後に日本が近代国際社会に登場するに当たり大いに資するところがあったに違いない。
本書で多く頁が割かれているのは光圀と水戸学とであり、最後の「嗚呼忠臣楠子之墓」建碑で、めでたく楠正成で首尾つながった。光圀は他にも、わが旧記の参稽、古文書の考証、古碑の保存、万葉集の研究など後世に残る多くの仕事をした。興味深いのは、真田幸村や石田三成という徳川家に仇なした人物も称揚していることだ。その見識を知るに足る。『この国のかたち』に「光圀も雄大な無駄をやったものである」とあるが皮相の見解と言えよう。また『現人神の創作者たち』は本書を換骨奪胎して結論だけ逆にしたようだが、ポジショントークにしても品がなさすぎないか。
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