５０～６０年代に繰り広げられた米ソ宇宙開発競争をモチーフとした時代を背景に宇宙を目指す一人の朴訥な青年と
「人間ではないから人道上問題ない」と開発中のロケットに実験体として乗せられる事になった吸血鬼の少女の物語・第二弾
物語はイリナが実験体として乗り込んだロケットが地上に帰還した直後から始まる。
パラシュートで脱出したイリナをバイクで転びながらも迎えたレフだったが、
イリナがそのまま歴史の闇の中に葬り去られてしまうのではないかと不安に駆られる事に。
その不安を裏付けるかのように宇宙基地に戻ってきたイリナたちを迎えたのは
初の有人宇宙飛行を達成した直後とは思えない静かな出迎えであり、一般人の誕生日よりも質素な祝賀会だった。
イリナのトレーニングを成功させた業績を認められレフは正式な宇宙パイロット候補生への復帰を認められるが、
それはイリナと隣り合わせの独房生活の終わりを意味し、またイリナも首都の病院へ移送が決まった事を伝えられる。
イリナが気になって仕方ないレフは移送前に隙を見てイリナに接触し、今後どうなるかを尋ねるが
開発チーフであるコローヴィンの管轄下の設計局へ採用される見込みだと伝えられて安堵し、
候補生としてミハイルやローザ達に混じってパイロットに選ばれるべく厳しいトレーニングの日々を送り、
遂に正式なパイロットが三人に絞られる候補生卒業試験の日を迎える事になるが…
Хорошо!
いや、見事！牧野圭祐という作家がこれほどのものとは思わなかった。まさに脱帽の一冊。
昨年刊行された第一巻も良い作品だったが、この二巻は素晴らしいの一言に尽きる。
2017年はまだ半分も終わってないが、今年のライトノベル大賞に間違いなくノミネートされるべき出来。
国家、それも全体主義的色彩が強い国家が作り上げた英雄、という偶像の虚しさ・寒々しさを
これほど見事に描き出したライトノベルが出現するとは…。
そしてその虚妄の座とでもいうべき「役目」に就かされそうになった状況下で
一人の朴訥かつ誠実な青年が「真の英雄」と呼ばれるべき全てを賭けた勇気ある行動を取るに至るまでを
一冊に過不足なくまとめ切った力量が素晴らしい。
物語の方は大きく分けて三つの時間的パート、三つの視点によるラインによって構成されている。
時間的な分け方で言うと、レフのパイロット候補生復帰から卒業試験まで、
正式パイロットに選抜されてから初の宇宙飛行まで、地上への帰還から二十万人の観衆の前での式典まで。
そしてこれらの時期を一巻ではずっと一緒に過ごしていたレフとイリナの
この二巻では離れ離れになった状態で互いを思い合いながら、日々を過ごす視点、
そしてそんな二人を「国家にとっての利用価値」から冷徹に眺める最上層部の視点からのラインが
時に絡まりながら話が進められている。
前巻ではイリナのお目付け役みたいな役回りだったレフだけど、今回はパイロット候補生に復帰し
「人類初の宇宙飛行士」を目指すことに。一巻でも登場したエリート然としたミハイルや男勝りのローザと
激しく競い合う姿は「小説版・オネアミスの翼」を思い出した。
（映画版ではただ一人の宇宙飛行士志願者だったシロツグが小説版ではエリートのドムロットと競い合う姿が描かれている）
ただ、この「人類初」というフレーズでもお分かり頂けるように、レフの頭の中からはずっと
「初めて宇宙を飛んだのはイリナなのに」という想いが離れないのがこの二巻のキモである。
「人体実験が必要だが、人間を使うわけにはいかない。でも『人類』でなければ問題ない」という詭弁で
実験体として使われ、無事に帰還したにも関わらず、祝福を受けるどころかその存在が伏せられ、
しかも今後どこかに話が漏れるのを防ぐためにも国家の名誉の為に「処分」してしまえという連中に狙われている
イリナを思い続けながら国家の名誉がかかった宇宙飛行に挑むという葛藤こそがこの巻の最重要ポイント。
この二人のイチャラブぶりは最初から最後までまったく揺るがないのでラブコメ大好きな読者は終始頬が緩みっぱなしかと。
味覚の無い吸血鬼であるイリナがスタッフの一人であるアーニャに手伝ってもらいながらレフのために初めてのお料理に
挑戦してみたり、首都に送致される直前のデートで訓練中にローザとパラシュートでタンデム降下をしているのかと尋ねて
「泥棒猫」の心配をしたりと表面上はツンツンしながらもレフが気になって仕方ないイリナの様子が実に可愛らしい。
そんな二人を「国家にとって、そして自分たちにとっての利用価値」という視点から冷徹に眺めている国家の最高指導者
ゲルギエフとその秘書官リュドミラが絡んでくる辺りから、単純に宇宙を目指していればいいわけではない
「人類初の宇宙飛行士」の立場が次第に明らかにされてくるのだが、必要なのは生きた人間としての英雄ではなく
あくまでも国家に都合の良い偶像を演じられる人間であり、ミハイルとの競争すらもパイロットしての純粋な能力だけではなく、
「偶像としてふさわしいかどうか」で判断されるという事実を突き付けられていくレフの姿は見ていてひどく遣る瀬無い。
その遣る瀬無さはレフだけではなく、命を張ったにも関わらず、軟禁されっぱなし・「運送屋」に監視されっぱなしのイリナや
開発チーフである天才科学者コローヴィンの扱いを通じても描かれ、どれだけ国家に貢献しても「情報漏洩を防ぐため」という理由で
檜舞台に立たせてもらえないという扱われ方を通じて「英雄」という偶像の虚しさが徹底して描かれている。
そして初飛行で宇宙を飛んだレフが地上の国民の熱狂とは対照的に
「これは初めて道を拓いているんじゃない、イリナが拓いた道を辿っているだけだ」という虚しさに捕らわれ、
ラジオから聞こえてくる「人類初の宇宙飛行士」とレフを称える声に「私は何なの？」と絶望的孤独に捕らわれる
イリナの姿を並行して描く場面でこの虚しさは極限にまで一気に膨れ上がる。
しかし、この虚しさがピークに達するのはレフが二十万人の国民と、国家の最高幹部たちの前で
敢えて見すぼらしい格好で息子を出迎えさせられた両親の姿を見せつけられたシーンである。
ガガーリンの両親も実際にはそれなりのインテリ層であったにも関わらず、当時のソ連政府が
「貧しい農民」という扱いでより「労働者階級の英雄」として喧伝した事実を踏まえてのことなのだろうが、
浮かない顔の息子の様子に気付いた父親がこの虚妄の式典でレフが求められている事を気遣う場面では
言葉にならない感情が読者の胸の内にギリギリと沸き上がってくる事は避けられないかと。
そして後ろから銃を突き付けられた様な状態で二十万人の観衆と、テレビカメラを通じて見ている
世界中の人間の前でレフが取った行動は一人の誠実で朴訥な青年が
欺瞞の無い人間としての在り方や、命を賭けて自分が乗るロケットの開発の実験体となった大切な一人の少女の為に
全てを賭けた「真の英雄」の姿を描いており、必死で病院を脱出したイリナと二人並んでの、
そして偶像を求める国家の意思などとは無縁な生きた人間としての「本音」を語るスピーチの場面では遂に言葉を失った。
これだけドラマチックな展開を一冊にまとめ上げ、まったく不足を感じさせないという完成度の高さに驚愕させられた。
偶像としての英雄の虚しさも、欺瞞に耐え切れず全てを賭けて人たらんとしたレフの誠実も、
レフとイリナの互いを思い合う心も、全てこれ以上は無い、と言って良いほどに描き切った第二巻。
まだ、一巻に手を付けられていないという方が羨ましい。
この二巻と合わせて一気読みすれば、この上ない極上の読書体験が得られる、と全力で推させて頂きたい。
追記
遂にこれまでは作中の背景の一つだった連合王国側も描き始めるのか…しかも時期的に
宇宙開発レースと被る人種差別問題や公民権運動まで絡めてくるとは…この作品はライトノベルの可能性を
いったいどこまで広げちゃうのだろうか？
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