著者は、院政期政治史研究の第一人者であり、これまでも院政の展開や平家の台頭など、院政期に固有の政治史上の問題をさまざまな面から取り上げている。
その著者が今回取り上げたのは平家の滅亡とそれに至る原因である。
「敗者の日本史」のシリーズに連なる本書では、『平家物語』などによって通俗的に流布した“平家の滅亡を必然視する歴史観”を、基本史料の緻密な再検討を通じて徹底的に相対化してみせた。まさに現時点における治承・寿永内乱に関する研究の集大成といえよう。
【１ 平清盛の勝利】では、清盛率いる平家が中央政界での地位を築き上げることができた過程を跡付けている。同時に、大規模な軍事動員に際しては公権力に頼らざるを得ない軍制の弱点と、一門内部の不安定さ（清盛弟の頼盛の独立性など）という平家の抱える不安材料についても言及されている。
【２ 後白河院政と平氏軍制】では、平家と後白河院の提携関係について、おもにその負の側面に重点を置いて叙述されている。清盛以後の世代にとって後白河院は奉るべき存在であり、重盛や宗盛など清盛の後継者たちは後白河院のもとに従属する動きを示した。これは平家分裂につながる危険を孕む動きであり、清盛も黙視できなかった。ゆえに清盛は、苦渋の決断で重盛を“封じ込め”ざるをえなかったのだとする。
【３ 内乱の勃発】では、以仁王挙兵以後、全国に飛び火した内乱に平家がいかに対処したかが述べられている。坂東においては、“家人が機先を制し、その後「かり武者」を含む追討軍で掃討する”という平家軍制の基本形態が崩壊し、それが富士川における歴史的大敗につながったという。
【４ 北陸道の敗北】では、木曾義仲率いる反乱軍の手に落ちた北陸道の奪還を目指す動きとその失敗の過程が跡付けられている。北陸道諸国は平家知行国のなかでも後白河院との関係が深い地域であり、そのことも平家の奪還作戦を難しくしたという。また、内乱対処の陣頭指揮に当たっていた清盛の急死も、平家にとっては大きな誤算であった。清盛の死を境に、平家は軍制の維持に不可欠な“王権との関係”に、さまざまな齟齬を生じさせていったという。
【５ 都落ちと一ノ谷合戦】では、都落ちを余儀なくされた平家が西国で体勢を立て直し、再上洛を窺うまでの動向が触れられている。キーとなったのはここでも後白河院であり、都落ちに際しては院の出奔を許したこと、また一ノ谷合戦の敗北には院が源平の“和議”に動いたとして平家を欺いたことが、それぞれ大きな影響を与えた。一ノ谷では平家一門の傍流が軒並み討ち死か捕縛されるなど大きな人的損害を出したこともあり、再上洛は事実上不可能となったという。
【６ 平氏滅亡】では、一ノ谷における大敗北にもかかわらず、その後、ほぼ一年にわたって瀬戸内海を中心に勢力を維持できた理由とその限界について触れられている。平家は屋島内裏を中心とした“地域権力”として周辺の武士団を組織した。それは、一門を中心として公権力に依存する軍制からの脱却を意味したが、中国・九州地方を攻略することで包囲網を狭めた源氏方に、屋島・壇ノ浦で相次いで敗れ、ついに平家は滅亡する。
平家は、“王権との関係”が大きく影響した院政期における武士の在り方の限界を示したともいえる。それだけが平家滅亡の原因ではないが、その後に草創される鎌倉幕府は、平家とは異なるスタンスで“王権との関係”を築くことになるだろう。
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