時代劇の人気者として、アニメやキャラクター商品の主役として、そして今や“クール・ジャパン”の代表として、忍者は注目の的である。
そこで、改めて忍者の歴史を紐解き、その実態に迫ったのが本書だ。
本書は「戦国時代の忍び」「兵法から忍術へ」「忍術書の世界」「江戸時代の忍び」「変容する忍者」の五章で構成されている。
目次を一瞥すると、忍者の歴史と活動内容を纏めた平凡な著作だと思われるかもしれないが、実際に読み進めると予想以上の面白さがある。
“忍者の聖地”伊賀と甲賀、北条・上杉・武田・伊達、織豊政権下、徳川体制に於ける忍びの活動、近代社会を経て現代にも受け継がれる忍術等など…。
そして、決して華々しい逸話を披露している訳ではなく、寧ろ「地味に手堅く」解説しているのだが、やはり題材そのものが魅力的である所為だろうか…未知の世界に足を踏み込むような楽しさがあったように思う。
特に好奇心をそそられるのが第三章である。
ここでは『万川集海』（所謂“忍者マニュアル”）を中心に、心構えと実践、そして具体的な道具について詳述している。
例えば、忍者が塀を跳び越える姿はただの創作とは言えないらしい。
何故なら「塀を超える」「飛び降りる」「身を隠す」等の方法が指示されているのだ。
勿論、時代劇のように鮮やかではなかったにしても、日々の鍛錬に依って、或る程度のコツと技は身に付けていたのではないかと思われる。
更に五感を磨いたり、動物のものまねを練習したり、合言葉への反応を習得したり…正しく「忍者は一日にしてならず」という所か。
そしてもう一点、忍者の使命は「生きる事」だと指摘しているのも画期的であった。
とにかく生き残って主人に情報を持ち帰る事が大事なのだ。
潔く死ぬのが武士ならば、どんなに惨めな姿になっても生き抜くのが忍者…そんな相対する精神が同時代に共存していた事を知ったのは極めて重要なポイントであったように思う。
因みに、余談ではあるが“松尾芭蕉忍者説”というのが存在するのを御存知の方は多いと思うが、伊賀出身に加えて年齢には相応しからぬ異常な健脚が根拠だと言う。
勿論、ただの言い伝えの域は脱しないものの、本書で描かれる忍者の条件と芭蕉像が重なる部分もあり、意外な所で想像を膨らませる事が出来たのも楽しい経験であった。
忍者関連の書籍というと、余りにも「夢と現実」のギャップが激しかったり、或いは、活動や実在性が曖昧だったり、何かと複雑な物が多かった。
そんな時、適度に夢があり、適度な知識を与えてくれる本書に出逢ったのだ。
古文書の引用には意訳を付け、図解を用いて道具等を紹介してくれる本書は、素人の私には最適であり、本書を通して独特な忍者の世界を垣間見る事が出来たように思う。
有意義な時間を与えてくれる一冊である。
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