今月のＭＷ文庫の新刊ラインナップを見て、雨野マサキという作家名に聞き覚えが無く
拾い上げの人なのかな、とあれこれ検索したのだけど、さっぱり手掛かり無し。
正体不明の作家となりゃ読んで確かめてみねばなるまいと早速手を出してみる事に。
物語の舞台は虹色町という田舎町、どれぐらいの田舎かと言えば
町に一軒だけのスーパーが潰れてしまったので車で一時間掛けて買い出しに行かなければならない羽目になり
田舎の常として大量にいる買い物弱者のジジババが困り果てるぐらいの田舎町。
そんな窮地に陥ったのは保険の外交員を30年勤め上げて息子を女手一本で育て上げた女傑・小山すみれ。
保険の仕事を投げ打ってコンビニを、それも生鮮食料品も扱う大規模店を立ち上げるために
東京の本部に掛け合って開店にこぎつけて町の窮地を救ってみせた大英雄。
物語はそんなすみれが62歳で亡くなり、コンビニオーナーの地位を遺言に従って孫の純平が引き継いでから
一年ほど経った時期を背景に展開される。
すみれ婆ちゃんが実の息子であり純平の父親・純之介にきっぱりと「お前は経営に向いていない」と言い切り、
嫁の麻里亜に実質的な経営を任せていた事から母親がオーナーの地位を引き継ぐと思っていた純平は
当人も認めている様にあまり接客業に向いていないタイプ。
身長こそ188ｃｍと伸びたものの神経質で愛想も悪く、おまけに要領も悪い三重苦を抱えている。
しかもフランチャイズであれば本部が決める筈のオーナーも
すみれ婆ちゃんが自店舗を法人化してスタッフを社員化していたため彼らの入る社会保険も含めて
オーナーの責任がドシッと重くなった状態でのオーナー兼継承。
「女傑」であり、葬式はおれか一周忌の法要にも町中の人が集まるほどの大人物であった
すみれ婆ちゃんの跡なんか継ぐような人間としての器が自分なんかにある筈が無いと思い込んでいる。
しかもスタッフは個性派ぞろい。
高校時代は「怪童」と呼ばれる柔道家だった父・純之介と資産家の娘ながらヤンキーだった母・麻里亜。
社員化した後も「俺はバイトリーダー」と名乗り女性とあれば幼女から老婆までオーケーという正雄・リアム・Ｋ。
深く刈り上げた襟足とダメージジーンズが特徴のアラカンで自称「虹色町の夏〇マリ」という昭代。
何故か二人とも同じ様にしか動けない一卵性双生児の今年で還暦の姉妹、夏江・春江。
純平にしてみれば全スタッフが高校からバイトを始めた自分よりは遥かに先輩で
どう考えても自分よりはすみれ婆ちゃんの威光で店を支えて貰っているとしか思えない状況。
純平のこのネガティブというか極度に自分に対する評価の低さが作中では繰り返し描かれている。
物語自体はそんなネガティブシンキングの塊みたいな純平が
「自分の様な要領の悪い人間は人の何倍も働いて見せなければ、オーナーとして認めてもらえない」という
オーバーワークを重ね続ける悪循環と、それを見守る常連客、
すみれ婆ちゃんが生前毎日のように顔を見に行ったピアノ教室の講師・真紀先生や
父の幼馴染でマニアックなエロ本の収集家である轟といった人々からの差し出がましくならない程度の助力によって
救われる様を中心にして展開されることになる。
個人的に気に入ったのは事故で足が不自由になったものの、町の人間から敬意を向けられている真紀先生が
頻繁にデコボコの田舎道を杖を突いて歩き、純平のコンビニでやたらと重い非自動のコンビニの扉を開くという
一見、無駄な苦労ともいえる行動を繰り返し続けてきた理由が明かされるエピソード。
「他人の手を借りる事は容易いけど、自分に勝つ前にそれに頼ったら自分は卑屈になってしまう」という
人間として独り立ちする事で初めて人は他人に卑屈になる事無く助けを頼めるという真紀先生の筋の通し方は
受け入れがたいという人もおられるかもしれないが、個人的には非常に心に響くものがあった。
そんな真紀先生の薫陶を受けながらもなおネガティブ思考が抜けきらない純平と
すみれ婆ちゃんから引き継いだコンビニに最大の危機が訪れるのだけれども、
「すみれ婆ちゃんのコンビニ」のオーナーとして純平が取った行動を普段は惚けた物腰の轟が
「君はもう、ちゃんと、君自身を求められていることを、いい加減認めなさい」と嗜める場面は
これまた読者によって受け入れられるかどうかは意見が分かれるのだけど、深く突き刺さる物があった。
自分を誰かと比べて卑屈になる事の無意味さや、自分に出来る事を果たして自分に対して自分の尊厳を示してやる事の大切さ、
コンプレックスに悩まされている方であれば本作を通じて何度も「ハッ！」と気付かされる事は少なくないと思われる。
そういう意味で、本作は町一つを支えられるぐらいの英雄と自分を比較し続けて卑屈になっていた純平が
自分を自分として認めていく過程を追った成長の物語と言えるかもしれない。
……かくのごとくテーマの掘り下げやキャラクターの造形という点では非常に優れた作品である事に異論は無い。
ただし、全体を通して読むと回り道が多いというか、若干散漫な印象がする事も否めない。
昭代と孫の晶のエピソードは若干引っ張り過ぎた様に思われたし、
逆に純之介と純平の過去をオーバーラップさせるエピソードは駆け足感が強かった。
そして何よりあまり見せ場の無いキャラを出し過ぎた点も話のイメージを散漫にしたように思われる。
正雄や西茜、純平の後輩の女子高生まほろ、純之介の後輩である柔道家・貞行といったキャラは
もう少し整理しても良かったんじゃないだろうか？無理に使い切ろうとしてキャラ立ちが中途半端になっている。
色々とケチを付けてしまったのは申し訳ないが、それでもこの雨野マサキという素性がよく分からない作家は
なかなか良いものを持っているという印象を受けた。
テーマの掘り下げも良かったけど、特に活き活きと動き、なおかつテンプレート臭さが少ない登場人物の造形は
キャラ文芸としてのライト文芸・ライトノベルには欠かせない要素であり、この点においては実に面白い物を見せてくれた。
ブラッシュアップしなければならない部分は多いが、「原石」として期待できる部分は大きいと見ている。
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